¿Cuál es la velocidad del pensamiento?

Depende de lo que entendamos por "pensamiento". Puede que queramos decir "imaginación". Uno puede imaginarse que está, aqui en la tierra y un segundo más tarde que está en Marte o en Alpha Centauro o cerca de un lejano quasar. Si esto es lo que entendemos por "pensamiento", entonces puede tener cualquier velocidad hasta el infinito.

Si, pero uno no recorre realmente esa distancia ¿verdad? aunque yo me imagine que estoy presenciando la formación de la tierra, no quiere decir, que haya echo un viaje a través del tiempo. Y aunque me imagine en el centro del Sol no quiere decir que pueda realmente existir en esas condiciones.
Para que la pregunta tenga algún significado científico, es preciso definir "pensamiento" de manera que su velocidad pueda realmente medirse por métodos físicos. A este respecto recordemos que si podemos pensar es debido a que hay unos impulsos que pasan de célula nerviosa a célula nerviosa. Cualquier acción que dependa del sistema nervioso depende de esos impulsos. Al tocar un objeto caliente retiramos la mano, pero no lo podremos hacer hasta que la sensación de calor pase de la mano al sistema nervioso central y luego otro impulso nervioso pase del sistema nervioso central a los músculos.
El "pensamiento" inconsciente que implica todso esto "noto algo caliente, y más me vale quitar la mano por que si no me la quemaré", no puede ser más rápido que el tiempo que tarda el impulso nervioso en recorrer el trayecto de ida y vuelta. Por consiguiente, hemos de entender que la velocidad del "pensamiento" es la: "velocidad del impulso nervioso" porque si no, no hay respuesta.
Allá por el año 1846, el gran fisiólogo alemán Johannes Muller decidió, en un rapto de pesimismo, que la velocidad del impulso nervioso jamás podría medirse. Seis años más tarde, en 1852, consiguió medirlo uno de sus discípulos, Hermann Von Helmholtz, trabajando con un músculo todavía inervado. Helmoholtz estimuló el nervio en diversos puntos y midió el tiempo que tardaba el músculo en contraerse. Al estrimular el nervio en un punto más alejado del músculo, la contracción se retrasaba. A partir del tiempo de retardo logró calcular el tiempo que había tardado el impulso nervioso en recorrer esa distancia adicional.
La velocidad del impulso depende del grosor del nervio, cuanto mas grueso es el nervio, mayor es la velocidad. La velocidad depende también de si el nervio está o no aislado por una vaina de material graso. Los nervios aislados conducen más rápidamente los impulsos nerviosos que los no aislados. Los nervios de los mamíferos son los más eficaces de todo el reino animal: los de mejor calidad conducen los impulsos nerviosos a una velocidad de 362 km/hr.
Esto quizá parezca decepcionante, porque al fin y al cabo la velocidad del pensamiento no es mayor que la de los viejos aeroplanos de hélice. Pero pensemos que un impulso nervioso puede ir desde cualquier punto del cuerpo humano hasta cualquier otro y volver en menos de 1/25 de segundo (omitiendo los retrasos debidos al procesamiento en el sistema nervioso central). El nervio más largo en los mamíferos pertenece a la ballena azul, que mide unos 100 pies de longitud, incluso en ese caso cualquier posible viaje de ida y vuelta dentro del cuerpo lo puede realizar el impulso nervioso en poco más de medio segundo. Lo cual es bastante rápido.

100 preguntas básicas Isaac Asimov